Le système cardio-vasculaire est composé du cœur et des vaisseaux (artères et veines). Le cœur est une pompe qui permet de faire circuler le sang dans les vaisseaux. Chaque battement cardiaque provoque une variation de la pression sur la paroi des artères appelée aussi tension artérielle.
Chez un sujet au repos et éveillé : une tension SYS à 120 ou moins et une tension DIA à 80 ou moins est normale. une tension SYS à plus de 140 ou une tension DIA à plus de 90 traduit une hypertension artérielle. La tension artérielle étant le plus souvent variable, il n’est pas possible d’affirmer une HTA sur une seule mesure de la tension. Pour confirmer le diagnostic d’une HTA, les spécialistes proposent de réaliser un relevé d’automesure avec un tensiomètre automatique ou une Mesure Ambulatoire de la Pression Artérielle (MAPA) avec un Holter tensionnel qui permet de mesurer la tension pendant une journée d »activité et pendant le sommeil. Le diagnostic d’HTA est confirmé si la moyenne des tensions en automesure est à plus de 135 pour la tension SYS ou à plus de 85 pour la tension DIA. Le diagnostic d’HTA est confirmé si la moyenne des tensions en MAPA est à plus de 130 pour la tension SYS ou à plus de 80 pour la tension DIA. Chez les sujets âgés de 80 et plus, le diagnostic d’HTA est confirmé si la tension SYS est supérieure à 150 (à la consultation) ou à 140 (automesure ou MAPA).
La tension artérielle qui est le reflet du fonctionnement du système cardio-vasculaire varie selon l’activité physique et/ou les contraintes psychologique. La tension artérielle est basse pendant le sommeil et s’élève lors d’une activité physique ou d’un stress psychologique. Par convention, c’est la tension artérielle mesurée au repos qui permet de définir l’hypertension artérielle.
L’hypertension artérielle a pour cause, dans la majorité des cas, la perte de souplesse des artères et pour conséquence l’épaississement de la paroi des artères. Le vieillissement du système cardio-vasculaire est ainsi la cause principale de l’HTA. De nombreux facteurs favorisent la perte de souplesse des artères et l’épaississement de leur paroi : la consommation excessive de sel, la prise de poids, la sédentarité, le diabète, le tabagisme, l’élévation du LDL cholestérol. La gravité de l’HTA est liée à l’importance des maladies qui touchent les artères (artériosclérose et/ou athérosclérose) et des complications qui peuvent affecter le cerveau, le cœur et les reins en cas de thrombose des artères qui les irriguent. sur le cerveau : accident vasculaire cérébral (AVC), par ischémie (occlusion) et plus rarement hémorragie cérébrale; sur le cœur : infarctus du myocarde ou défaillance ventriculaire gauche (insuffisance cardiaque) ; sur les artères : anévrysme aortique et artérite des membres inférieurs (athérosclérose) ; sur les reins : insuffisance rénale chronique (plus fréquent en cas de diabète associé). Parfois, la pression augmente rapidement provoquant une « poussée hypertensive » – entraînant des symptômes : malaise, étourdissements, céphalées, troubles visuels. Si l’élévation de la tension s’accompagne d’une difficulté à respirer, d’une douleur dans la poitrine, d’une paralysie, d’un trouble de la parole, il faut craindre une « urgence hypertensive » qui nécessite une prise en charge médicale urgente. L’hypertension artérielle qui est longtemps un trouble insidieux et le plus souvent sans symptôme est considérée comme un « facteur de risque » de maladies cardio-vasculaires La gravité de l’HTA est démontrée par le suivi des hypertendus qui ne sont pas dépistés ou qui sont connus mais non traités, qui indique qu’une complication cardio-vasculaire survient avec une forte probabilité dans les 10 années suivant le début de l’HTA. L’HTA est un facteur de risque des maladies cardio-vasculaires. En l’absence d’une prise en charge, le sujet avec une HTA augmente son risque d’être atteint d’un AVC, d’une maladie cardiaque (infarctus, insuffisance cardiaque), d‘une maladie rénale (insuffisance rénale), d‘une maladie de l’aorte (dissection). Plusieurs années sont en général observées, si l’HTA n’est pas prise en charge, entre le début l‘HTA et la survenue d’une complication cardio-vasculaire.